Усыновление — приоритетная форма устройства детей, оставшихся без попечения родителей, и единственная, при которой ребёнок становится вашим по закону навсегда. Усыновлённые дети и усыновители приравниваются в личных неимущественных и имущественных правах и обязанностях к родственникам по происхождению, а прежние правовые связи ребёнка с его родителями прекращаются — ст. 137 СК РФ. Опека этого не даёт: опекун остаётся представителем чужого ребёнка и ежегодно отчитывается перед органом опеки.
Усыновление ребёнка допускается только в отношении несовершеннолетних и только в их интересах, с учётом этнического происхождения, религии, культуры, родного языка и возможности обеспечить полноценное физическое, психическое, духовное и нравственное развитие. Братьев и сестёр разными лицами усыновлять нельзя, кроме случаев, когда раздельное усыновление отвечает интересам детей: например, дети не знают о родстве, никогда не жили вместе или не могут воспитываться вместе по состоянию здоровья.
Усыновление ребёнка без суда невозможно. Закон отдаёт этот вопрос суду и только суду: усыновление производится по заявлению лиц, желающих усыновить ребёнка, и рассматривается в порядке особого производства по правилам гражданского процессуального законодательства — п. 1 ст. 125 СК РФ, п. 2 ч. 1 ст. 262 ГПК РФ. Ни орган опеки, ни ЗАГС, ни нотариус усыновление не оформляют: они готовят документы, а решение принимает судья.
Особое производство означает, что ответчика в деле нет и спорить в нём формально не с кем. Это не облегчение, а перемена задачи. В исковом деле выигрывает тот, кто убедительнее; здесь заявитель обязан представить суду полную и достоверную картину, а суд по собственной инициативе проверяет её на соответствие интересам ребёнка и вправе отказать. Если в деле обнаружится спор о праве — например, требование о правах ребёнка на имущество, — заявление оставят без рассмотрения и разъяснят право обратиться с иском.
Отдельно стоит поиск ребёнка для усыновления. Основные способы поиска — региональный и федеральный банк данных о детях, оставшихся без попечения родителей, который ведут органы исполнительной власти субъектов и федеральный оператор по ФЗ от 16 апреля 2001 года № 44-ФЗ. База усыновления детей в России доступна гражданину только после постановки на учёт в качестве кандидата в усыновители. Помощь в поиске ребёнка для усыновления от посредников незаконна: любая деятельность других лиц по подбору и передаче детей от имени лиц, желающих усыновить, прямо запрещена ст. 126.1 СК РФ. Иметь представителя при этом можно — запрет касается подбора ребёнка, а не юридической помощи.