Неустранимые сомнения в пользу налогоплательщика — правило прочтения налогового акта, а не освобождение от налога. Пункт 7 ст. 3 НК РФ называет три дефекта акта: сомнения, противоречия и неясности. Если их нельзя устранить, они толкуются в пользу налогоплательщика, плательщика сбора, плательщика страховых взносов или налогового агента.
Правило стоит в паре с требованием определённости: при установлении налогов должны быть определены все элементы налогообложения, за исключением налогов, устанавливаемых в соответствии с п. 9 ст. 1 НК РФ, а акты формулируются так, чтобы каждый точно знал, какие налоги, сборы и страховые взносы, когда и в каком порядке он должен платить, — п. 6 ст. 3 НК РФ.
Актами законодательства о налогах и сборах считаются Кодекс и принятые в соответствии с ним федеральные законы, законы субъектов о налогах и акты представительных органов муниципальных образований о местных налогах и сборах — п. 1, 4, 5 и 6 ст. 1 НК РФ. Поэтому неясность регионального закона о налоге толкуется по тому же правилу, что и неясность Кодекса.
Рядом действуют другие начала той же статьи: налоги не могут иметь дискриминационный характер, должны иметь экономическое основание, а обязанность уплачивать платежи, не предусмотренные Кодексом либо установленные в ином порядке, ни на кого не может быть возложена, — п. 2, 3 и 5 ст. 3 НК РФ.