Понятие дано в п. 1 ст. 706 ГК РФ: если из закона или договора подряда не вытекает обязанность подрядчика выполнить работу лично, он вправе привлечь субподрядчиков и тогда выступает в роли генерального подрядчика. По договору строительного подряда он обязуется в установленный срок построить по заданию заказчика объект, а заказчик — создать условия для работ, принять результат и уплатить цену (п. 1 ст. 740 ГК РФ). Градостроительный кодекс называет ту же роль «лицо, осуществляющее строительство»: по ч. 3 ст. 52 ГрК РФ им может быть застройщик либо ИП или юридическое лицо, заключившие договор строительного подряда, — например, ООО, которое оказывает услуги генерального подрядчика.
Договором строительного подряда ч. 2 ст. 52 ГрК РФ называет договор о строительстве, реконструкции, капитальном ремонте, заключённый с застройщиком, техническим заказчиком, лицом, ответственным за эксплуатацию здания, сооружения, или региональным оператором. Такой договор заказчика с генеральным подрядчиком требует членства в СРО, кроме случаев из ч. 2.1 и 2.2 ст. 52 ГрК РФ, а договор между генеральным подрядчиком и подрядчиком заключён с иным лицом, и по нему ИП и юрлица работают без членства.
Застройщик вправе строить сам при условии членства в СРО, если иное не предусмотрено статьёй, либо привлечь подрядчика — ч. 3.1 ст. 52 ГрК РФ. При разрешении на отдельные этапы подрядчика привлекают на этап (ч. 3.2 ст. 52 ГрК РФ).
Объём, который генеральный подрядчик может взять, ограничен взносом в компенсационный фонд возмещения вреда (ч. 2.1 ст. 55.8 ГрК РФ), а по конкурентным договорам — и взносом в фонд обеспечения договорных обязательств (ч. 3 ст. 55.8 ГрК РФ).