Закон о материальной ответственности военнослужащих связывает свой предмет с ущербом, причинённым при исполнении обязанностей военной службы имуществу воинской части. Он устанавливает условия и размеры ответственности, а также порядок возмещения — п. 1 ст. 1 Закона № 161-ФЗ. Для разбора конкретного эпизода сначала определяют имущество, служебные обязанности и причинённый ущерб.
Имуществом воинской части признаётся недвижимое и движимое имущество, являющееся собственностью Российской Федерации и закреплённое за воинской частью. В него входят вооружение, техника, специальные средства, деньги, денежные документы, ценные бумаги, бланки строгой отчётности и другие материальные средства — ст. 2 Закона № 161-ФЗ.
Прямой действительный ущерб охватывает утрату или уменьшение наличного имущества, ухудшение его состояния, расходы, которые часть произвела или должна произвести для восстановления или приобретения имущества, излишние выплаты, включая возмещение ущерба третьим лицам. В определение включены также произведённые частью затраты на лечение военнослужащих, пострадавших от умышленных действий других военнослужащих, и уплаченные частью неустойки и компенсации в связи с неправомерными действиями или бездействием военнослужащих — ст. 2 Закона № 161-ФЗ.
Ответственность военнослужащих за материальный ущерб предполагает вину. Для ущерба, причинённого не при исполнении обязанностей военной службы, действует гражданско-правовая ответственность — п. 1, 2 ст. 3 Закона № 161-ФЗ.