Объявление гражданина умершим — это юридическая конструкция, а не медицинский вывод. Суд не устанавливает, что человек умер; он констатирует, что при таком сроке и таких обстоятельствах закон позволяет считать его умершим. Отсюда и обратимость решения, и особые правила о дне смерти, и оговорка о возврате имущества при явке.
От признания безвестно отсутствующим эта процедура отличается не только сроком, но и последствиями. Безвестное отсутствие оставляет человека живым: имущество передаётся в управление, наследство не открывается, брак расторгается через ЗАГС. Объявление умершим открывает наследство, прекращает брак смертью супруга, даёт право на пенсию по случаю потери кормильца в общем порядке. Проходить сначала через безвестное отсутствие закон не требует: если пятилетний срок набран, можно сразу заявлять объявление умершим.
Третья процедура — установление факта смерти в определённое время и при определённых обстоятельствах. Она применяется, когда смерть достоверно произошла, но органы ЗАГС отказались её зарегистрировать: нет медицинского свидетельства, тело не найдено или не опознано, документы утрачены. Здесь суд устанавливает совершившийся факт, а не предположение, и результат — прямая запись акта о смерти.
Для семей пропавших в связи с военными действиями это разграничение оказывается решающим. Пункт 2 статьи 45 ГК РФ привязывает двухлетний срок ко дню окончания военных действий, а не ко дню исчезновения. Пока они продолжаются, срок не начал течь, и объявить человека умершим по этому основанию нельзя. Работающими остаются два других пути: признание безвестно отсутствующим по годичному сроку и — если есть доказательства гибели — установление факта смерти.
Наконец, о дне смерти. По общему правилу это день вступления решения в силу, и его выбирает не заявитель. Но при исчезновении в обстоятельствах, угрожавших смертью, суд может назвать днём смерти день предполагаемой гибели и даже указать её момент. Разница между этими датами иногда составляет годы и меняет и круг наследников, и объём выплат, поэтому вопрос ставится прямо в заявлении, а не оставляется на усмотрение.