Стратегическое общество определяет не реестр и не форма, а один из двух признаков: общество ведёт хотя бы один вид деятельности, имеющий стратегическое значение для обеспечения обороны страны и безопасности государства, или имеет лицензию, свидетельство об аккредитации, документ о соответствии для такой деятельности (п. 2 ч. 1 ст. 3 Закона № 57-ФЗ). С подачи заявления о получении такой лицензии общество уже подпадает под закон (ч. 1.1 ст. 2 Закона № 57-ФЗ).
Виды деятельности перечислены в ст. 6 Закона № 57-ФЗ. Среди них атомная сфера (пп. 4–10.1), шифровальные средства и шифрование информации (пп. 11–14), вооружение, военная техника, оружие и боеприпасы (пп. 17–26), авиационная техника и космическая деятельность (пп. 29–33), теле- и радиовещание на территории, где проживает половина или более населения субъекта (пп. 34–35), участки недр федерального значения (п. 39), рыболовство (п. 40), транспортная безопасность (пп. 43–45), операторы электронных площадок для закупок (п. 46).
Статус важен не сам по себе: закон регулирует приобретение иностранными инвесторами акций и долей таких обществ, их имущества и иные сделки, в результате которых устанавливается контроль иностранного инвестора (ч. 1 ст. 2 Закона № 57-ФЗ). Контроль — возможность определять решения общества через голоса на общем собрании, участие в совете директоров или договор об управляющей организации (п. 3 ч. 1 ст. 3 Закона № 57-ФЗ). Общество считается под контролем, в частности, если инвестор распоряжается более чем пятьюдесятью процентами голосов, назначает единоличный исполнительный орган, избирает более половины совета директоров или выполняет функции управляющей компании; для общества с недрами федерального значения или рыболовством порог — двадцать пять и более процентов (ч. 1 и 3 ст. 5 Закона № 57-ФЗ).