Вопрос «материнский капитал за скольких детей?» требует сначала определить, какой ребёнок дал право на поддержку. Для первого ребёнка и для второго ребёнка закон закрепляет разные начальные даты; для третьего или последующих детей учитывается, использовалось ли право раньше. Для единственного усыновителя важна дата вступления решения суда в законную силу, а не только день, когда ребёнок оказался в семье: ч. 1 ст. 3 Закона № 256-ФЗ.
Состав семьи не равен перечню детей, учитываемых для возникновения права. Из него исключаются дети, в отношении которых родитель лишён родительских прав, отменено усыновление, а также усыновлённые пасынки и падчерицы. Не учитывается ребёнок, не приобретший российское гражданство по рождению. Письменное согласие матери на усыновление также имеет значение, за исключением согласия на усыновление отчимом: ч. 2 ст. 3 Закона № 256-ФЗ.
Право матери может прекратиться и перейти к отцу. Это происходит, в частности, после её смерти; при таком переходе гражданство отца не является условием. Однако отец-отчим предыдущего учтённого ребёнка не получает право по этому основанию. Ещё одно препятствие — признание ребёнка, давшего право на поддержку, после смерти матери оставшимся без попечения родителей: ч. 3 ст. 3 Закона № 256-ФЗ.
Если право матери прекратилось по ч. 3 и она была единственным родителем ребёнка, давшего право на поддержку, либо отец не получил право из-за ограничений ч. 3, оно возникает у детей в равных долях. Учитываются несовершеннолетние и совершеннолетние очники до окончания обучения, кроме дополнительного образования, но не дольше чем до 23 лет: ч. 4, 5 ст. 3 Закона № 256-ФЗ.