В общем определении соотечественники — лица, родившиеся в одном государстве, проживающие либо проживавшие в нём и обладающие признаками общности языка, истории, культурного наследия, традиций и обычаев. Определение включает их потомков по прямой нисходящей линии: п. 1 ст. 1 Закона № 99-ФЗ.
Для граждан Российской Федерации, постоянно живущих за её пределами, предусмотрено самостоятельное основание: гражданская принадлежность. Поэтому подтверждение гражданства имеет иной смысл, чем сведения об участии в культурном объединении: п. 2 ст. 1 Закона № 99-ФЗ, п. 1, 3 ст. 3 Закона № 99-ФЗ.
Для других лиц значение имеют проживание за рубежом, происхождение и связь с Россией по п. 3 ст. 1 Закона № 99-ФЗ. Принадлежность к народам, исторически проживающим в России, названа с оговоркой «как правило». В этой же норме названы лица, свободно выбравшие духовную, культурную и правовую связь с Россией, чьи родственники по прямой восходящей линии ранее проживали на её территории.
Самоидентификация по п. 2 ст. 3 Закона № 99-ФЗ должна подкрепляться деятельностью либо иными свидетельствами свободного выбора духовной и культурной связи с Россией. Среди направлений деятельности названы сохранение языков, развитие российской культуры за рубежом, поддержка объединений и защита прав соотечественников.