По договору поручительства поручитель обязывается перед кредитором другого лица отвечать за исполнение последним его обязательства полностью или в части. Обязанность здесь чужая: платит поручитель за должника, и отвечает он перед кредитором, с которым сам ничего не занимал. Договор может обеспечивать как денежные, так и неденежные обязательства, в том числе обязательство, которое возникнет в будущем.
По договору поручения одна сторона — поверенный — обязуется совершить от имени и за счёт другой стороны определённые юридические действия, и права и обязанности по сделке возникают непосредственно у доверителя. Здесь никто ни за кого не отвечает деньгами: поверенный действует по доверенности, а последствия ложатся на доверителя. Слова похожи, институты разные, и человек, подписавший поручительство, иногда искренне считает, что оформил доверенность.
Ошибка становится дорогой на суде. Поручитель отвечает перед кредитором в том же объёме, что и должник, включая уплату процентов, возмещение судебных издержек по взысканию долга и других убытков кредитора, вызванных неисполнением обязательства. Поверенный не отвечает ни за что подобное: его ответственность — за ненадлежащее исполнение поручения перед своим доверителем, и объёмом чужого долга она не измеряется.
Проверить, что вы подписали, просто. Договор поручительства должен быть совершён в письменной форме, а несоблюдение письменной формы влечёт его недействительность. В нём есть кредитор, должник и указание на обеспечиваемое обязательство — условия считаются согласованными, если имеется отсылка к договору, из которого это обязательство возникло или возникнет. Если в бумаге нет чужого долга, это не поручительство.