До Гаагской конвенции 1961 года бумагу, уезжавшую за границу, заверяли по цепочке: сначала ведомство, потом министерство иностранных дел, потом консульство страны назначения. Конвенция отменила требование легализации между странами-участницами и заменила цепочку одним штампом. Российский закон называет его апостилем и определяет как штамп, удостоверяющий подлинность подписи и должность подписавшего, а в надлежащем случае — подлинность печати или штампа.
Обратите внимание, чего апостиль НЕ удостоверяет. Он ничего не говорит о содержании документа: ни о том, что диплом настоящий по существу, ни о том, что справка верна. Он подтверждает только подпись, должность и печать. Поэтому спор о содержании документа апостилем не решается, и требовать его в таком качестве бессмысленно.
Ставится он на самом документе или на отдельном листе, скрепляемом с документом. Заполняется на русском языке, при этом допускается использование английского и французского. Форма задана приложением к Конвенции, и отступать от неё компетентный орган не вправе.
Наконец, у каждого апостиля есть след. Компетентный орган ведёт реестр апостилей с номером, датой, фамилией и должностью подписавшего документ, и по запросу любого заинтересованного лица обязан проверить, совпадают ли записи в штампе со сведениями реестра. Это и есть механизм, которым принимающая сторона за границей проверяет подлинность.