Персональные данные — любая информация, относящаяся к прямо или косвенно определённому или определяемому физическому лицу (п. 1 ст. 3 Закона № 152-ФЗ). Под определение попадают не только паспорт и телефон, но и сведения, по которым человека можно установить в сочетании с другой информацией.
Обработка — любое действие с такими данными: сбор, запись, систематизация, хранение, уточнение, передача, обезличивание, блокирование, удаление, уничтожение (п. 3 ст. 3 Закона № 152-ФЗ). Закон действует и при работе с базами на компьютерах, и без средств автоматизации, если картотека позволяет по заданному алгоритму найти сведения о человеке (ч. 1 ст. 1 Закона № 152-ФЗ).
Закон различает распространение — раскрытие данных неопределённому кругу лиц — и предоставление определённому лицу или кругу лиц (пп. 5, 6 ст. 3 Закона № 152-ФЗ). Отдельное понятие — трансграничная передача, то есть передача данных на территорию иностранного государства его органу власти, иностранному физическому или юридическому лицу (п. 11 ст. 3 Закона № 152-ФЗ).
Вне действия закона остаются обработка гражданином исключительно для личных и семейных нужд, если права субъектов не нарушаются, хранение и использование архивных документов по законодательству об архивном деле и сведения, отнесённые к государственной тайне (ч. 2 ст. 1 Закона № 152-ФЗ). Подзаконные акты не вправе ограничивать права субъектов или возлагать на операторов обязанности, которых нет в федеральных законах (ч. 2 ст. 4 Закона № 152-ФЗ).