Смягчающие обстоятельства характеризуют виновного, причины преступления и действия после него. В п. «а»–«г» ч. 1 ст. 61 УК РФ названы совершение впервые преступления небольшой или средней тяжести вследствие случайного стечения обстоятельств; несовершеннолетие виновного; беременность; наличие малолетних детей у виновного. Для первого основания важна вся совокупность условий, включая случайное стечение обстоятельств, а не только отсутствие прежних преступлений.
Причины содеянного также входят в перечень: тяжёлые жизненные обстоятельства или мотив сострадания; физическое либо психическое принуждение, материальная, служебная или иная зависимость; нарушение условий правомерности необходимой обороны, задержания лица, совершившего преступление, крайней необходимости, обоснованного риска, исполнения приказа или распоряжения; противоправное либо аморальное поведение потерпевшего, ставшее поводом для преступления — п. «д»–«з» ч. 1 ст. 61 УК РФ.
Поведение после преступления охватывает явку с повинной, активное способствование раскрытию и расследованию преступления, изобличению и уголовному преследованию других соучастников, розыску добытого преступлением имущества; медицинскую и иную помощь потерпевшему непосредственно после преступления, добровольное возмещение имущественного ущерба и морального вреда, иные действия по заглаживанию вреда потерпевшему — п. «и», «к» ч. 1 ст. 61 УК РФ.
Суд учитывает не только смягчающие обстоятельства: значение имеют характер и степень общественной опасности преступления, личность виновного, отягчающие обстоятельства, влияние наказания на исправление осуждённого и условия жизни его семьи — ч. 3 ст. 60 УК РФ. Поэтому сведения о семье рассматриваются вместе с обстоятельствами содеянного, а не заменяют их.